El Diccionario de la Real Academia Española (vigésima primera edición, tomo II, página 1940), proporciona las siguientes acepciones de la palabra tango : "(posible voz onomatopéyica). Fiesta y baile de negros o de gente del pueblo en algunos países de América. 2 Baile argentino, difundido internacionalmente, de pareja enlazada, forma musical binaria y compas de dos por cuatro. 3 Música de este baile y letra con que se canta". 
En cuanto a su etimología, aunque se aplica a músicas de muy distinto carácter y forma, tango es una palabra cuyo origen responde al mismo fenómeno histórico: el trasiego cultural entre España y América. De raigambre africana, proviene del comercio de esclavos, según historiadores como José Gobello y Ricardo Rodríguez Molas. En algunas lenguas africanas, designaba el lugar donde se reunía a los negros lugareños para embarcarlos como esclavos. El término tangomao era un africanismo de la lengua portuguesa y quería decir 'hombre que trafica con negros'.
En América, por extensión, se llamó tangos a los sitios en que la población negra se reunía para bailar y cantar, y por el mismo proceso de ampliación verbal, a toda la música que se tocaba en ellos. El
parecido con el término tambor ha hecho pensar que se trataba de una deformación de esta palabra, ya que tambor fue, asimismo, en los siglos XVIII y XIX, un lugar de baile en distintos países de Hispanoamérica ("Tango." Microsoft® Encarta® 2007 [DVD]. Microsoft Corporation, 2006).
En cuanto a su etimología, aunque se aplica a músicas de muy distinto carácter y forma, tango es una palabra cuyo origen responde al mismo fenómeno histórico: el trasiego cultural entre España y América. De raigambre africana, proviene del comercio de esclavos, según historiadores como José Gobello y Ricardo Rodríguez Molas. En algunas lenguas africanas, designaba el lugar donde se reunía a los negros lugareños para embarcarlos como esclavos. El término tangomao era un africanismo de la lengua portuguesa y quería decir 'hombre que trafica con negros'.
En América, por extensión, se llamó tangos a los sitios en que la población negra se reunía para bailar y cantar, y por el mismo proceso de ampliación verbal, a toda la música que se tocaba en ellos. El
parecido con el término tambor ha hecho pensar que se trataba de una deformación de esta palabra, ya que tambor fue, asimismo, en los siglos XVIII y XIX, un lugar de baile en distintos países de Hispanoamérica ("Tango." Microsoft® Encarta® 2007 [DVD]. Microsoft Corporation, 2006).Para otros, la palabra tango representa una onomatopeya (tal como lo contempla la Real Academia Española). Tango singinificaría, entonces, el sonido del tambor, que habría sido utilizado en el tango temprano. Sin embargo, el tambor no constituye un instrumento típico de este género musical. Violín, guitarra y flauta fueron exponentes de la música temprana del tango. Posteriormente, se incorporó también, el bandoneón alemán, que con los años se transformo en un verdadero símbolo de esta música. Todo ello sindica como poco probable que el término en cuestión derive, onomatopéyicamente, del sonido del tambor.
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